Khi Nintendo Switch 2 đang dần lộ diện, một lần nữa, gã khổng lồ Nhật Bản lại khiến trái tim và ví tiền của giới mộ điệu rung động với một hệ máy console hoàn toàn mới. Sự phấn khích bao quanh các hệ máy sắp ra mắt đã trở thành một truyền thống quen thuộc của Nintendo, nhưng ít ai còn nhớ về khởi nguồn khiêm tốn của họ. Hầu hết mọi người đều tin rằng hệ máy console đầu tiên của Nintendo là Nintendo Entertainment System (NES) hay phiên bản Nhật Bản của nó, Family Computer (gọi tắt là “Famicom”). Một số khác thậm chí còn cho rằng các thiết bị cầm tay Game & Watch mới là những thiết bị chơi game nguyên bản của Nintendo. Tuy nhiên, cả hai nhận định phổ biến này đều không chính xác. Thực tế, có một dòng console Nintendo đã ra đời trước tất cả các hệ máy này mà ít người biết đến.
Color TV-Game Series: Khởi đầu thầm lặng của một gã khổng lồ console
Trước khi trở thành biểu tượng gaming như chúng ta biết ngày nay, Nintendo đã ra mắt console gia đình đầu tiên của mình với dòng Color TV-Game – một loạt các máy chơi game chỉ dành riêng cho thị trường Nhật Bản, thậm chí còn ra đời trước cả những chiếc Game & Watch sớm nhất. Mặc dù Color TV-Game không phải là nỗ lực đầu tiên của Nintendo trong việc tạo ra trò chơi điện tử (công ty đã phát hành các tựa game arcade từ năm 1973), nhưng đây là lần đầu tiên Nintendo tự mình thiết kế một hệ thống chơi game. Dù bạn sẽ không thấy “dấu niêm phong chất lượng Nintendo” quen thuộc trên bất kỳ hệ thống nào trong số này, chúng đã đặt nền móng vững chắc cho một trong những thương hiệu lớn nhất trong ngành công nghiệp game.
Hệ máy console đầu tiên trong bộ sưu tập này là Color TV-Game 6, ra mắt độc quyền tại Nhật Bản vào năm 1977. Là console đầu tiên của Nintendo, Color TV-Game 6 có thiết kế cơ bản như bạn có thể tưởng tượng. Máy nổi bật với vỏ ngoài màu cam sáng, mang lại vẻ ngoài giống đồ chơi, giúp hệ thống của Nintendo khác biệt so với những chiếc hộp không màu chiếm phần lớn thị trường console thập niên 70. Các phiên bản sau này chuyển sang một diện mạo truyền thống hơn, thay thế nhựa màu cam bằng vỏ màu trắng. Trên đỉnh của Color TV-Game 6 là hai núm xoay đóng vai trò là bộ điều khiển cho hai người chơi, cùng với một bảng điều khiển riêng để thay đổi cài đặt trong game và chuyển đổi giữa các trò chơi khác nhau.
Máy chơi game Nintendo Color TV-Game 6 tại bảo tàng, minh chứng cho khởi đầu console của Nintendo.
Dù tên gọi “Color TV-Game 6” có thể khiến bạn lầm tưởng là phần tiếp theo của năm console khác, nhưng thực chất nó đề cập đến hai tính năng nổi bật của máy: khả năng xuất hình ảnh màu và sáu trò chơi được tích hợp sẵn. Vấn đề duy nhất là tất cả các trò chơi trên Color TV-Game 6 đều chỉ là những biến thể của Pong, mặc dù với cơ chế điều khiển cứng nhắc hơn và nhiều lỗi hơn so với trò chơi gốc mà nó sao chép.
Mặc dù có những hạn chế, Color TV-Game 6 đã bán được một con số ấn tượng 350.000 chiếc trong suốt vòng đời của mình, phần lớn nhờ vào mức giá thấp ¥9.800 – tương đương khoảng 35 USD vào năm 1977, hoặc 185 USD sau khi điều chỉnh lạm phát. So với các console khác ra mắt cùng năm, như dòng “TV Fun” của TOMY và hệ thống “TV Jack” của Bandai, Color TV-Game 6 có giá cả phải chăng hơn nhiều so với hầu hết các đối thủ cạnh tranh.
Vào thời điểm đó, hầu hết các công ty đều phát hành console game mới trong vòng vài tháng. Tuy nhiên, Nintendo có lẽ đã lập kỷ lục thế giới khi ra mắt hệ máy console thứ hai của mình – Color TV-Game 15 – chỉ một tuần sau khi Color TV-Game 6 lên kệ. Đúng như tên gọi, Color TV-Game 15 bao gồm mười lăm trò chơi với giá chỉ ¥15.000 – tương đương 55 USD vào năm 1977, hoặc khoảng 291 USD ngày nay. Nghe có vẻ là một món hời lớn cho đến khi bạn phát hiện ra rằng các trò chơi mới vẫn chỉ là những biến thể khác của Pong.
Công bằng mà nói, Color TV-Game 15 đi kèm với một vài cải tiến đáng chú ý. Thay vì hai núm xoay nằm trên đỉnh console, Color TV-Game 15 bao gồm hai tay cầm riêng biệt được nối dây trực tiếp vào console – một lựa chọn thiết kế mà Nintendo sau này sẽ tái sử dụng cho Famicom. Các trò chơi mới được thêm vào cũng đa dạng hơn nhiều so với những trò chơi trên Color TV-Game 6. Nhờ những cải tiến này và mức giá tổng thể phải chăng, Color TV-Game 15 đã chứng tỏ là một thành công lớn hơn nữa so với console đầu tiên của Nintendo, bán được hơn một triệu chiếc trong suốt vòng đời.
Dòng console Color TV-Game đã tận dụng lợi thế về giá cả phải chăng để duy trì doanh số, nhưng sự ra mắt của Atari 2600 chỉ vài tháng sau đó đồng nghĩa với việc console tiếp theo của Nintendo sẽ phải đối mặt với một đối thủ cạnh tranh gay gắt. Cách duy nhất để cạnh tranh hiệu quả với hệ thống cách mạng của Atari là cung cấp một console dựa trên băng game tương tự với đồ họa tốt hơn và trò chơi lớn hơn. Đáp lại thách thức đang gia tăng này, Nintendo đơn giản là phớt lờ Atari và quyết định sản xuất một thứ hoàn toàn khác cho console tiếp theo của mình.
Console thứ ba của Nintendo, Color TV-Game Racing 112 (tôi sẽ gọi tắt là “Racing 112”), ra mắt vào năm tiếp theo. Không giống như các console Color TV-Game trước, Racing 112 có vô lăng và cần số, hai tay cầm điều khiển kiểu “paddle” cho chế độ nhiều người chơi, và một tựa game nhái Speed Race của Taito được tích hợp sẵn – ít nhất thì nó không phải là Pong nữa. Tuy nhiên, console này cung cấp một lựa chọn phong phú các tùy chọn chơi game, cho phép bạn điều chỉnh tốc độ xe, phong cách lái của đối thủ, kích thước đường đua và một vài chỉnh sửa độ khó khác, tổng cộng tạo ra 112 cách chơi khác nhau.
Console tiếp theo, Color TV-Game Block Kuzushi (sẽ được rút gọn thành “Block Kuzushi”), ra mắt một năm sau đó vào năm 1979. Ngoài việc là hệ thống chỉ dành cho một người chơi đầu tiên trong series, Block Kuzushi đánh dấu sự trở lại với sự đơn giản của console Color TV-Game ban đầu. Các tay cầm nối dây riêng lẻ đã bị loại bỏ để thay bằng một núm xoay duy nhất nằm trên đỉnh console. Giống như Color TV-Game 6, Block Kuzushi cũng bao gồm sáu trò chơi, tất cả đều là bản nhái của Breakout – một lần nữa, hãy vui mừng vì không phải là các bản sao của Pong.
Công bằng mà nói, Block Kuzushi đã phát triển dựa trên tiền đề đơn giản của Breakout với nhiều chế độ độc đáo và chỉnh sửa độ khó, biến đổi đáng kể trò chơi gốc. Mặc dù là console đơn giản nhất trong dòng Nintendo Color TV-Game, Block Kuzushi đã cho thấy khuynh hướng đổi mới không ngừng của Nintendo, ngay cả khi đó không phải là những ý tưởng nguyên bản nhất.
Computer TV-Game: Đưa chất lượng Arcade về nhà
Console Nintendo Computer TV-Game với thiết kế độc đáo, đưa trải nghiệm arcade về nhà.
Có một console cuối cùng trong series Color TV-Game, và nó dễ dàng là hệ máy kỳ lạ nhất. Ra mắt vào năm 1980, Computer TV-Game gần như là một bản trình diễn công nghệ hơn là một console đúng nghĩa. Computer TV-Game loại bỏ vẻ ngoài bóng bẩy và đầy màu sắc của các console Nintendo trước đó để thay bằng một vỏ máy màu trắng cồng kềnh; một sự khác biệt đáng kể so với các thiết kế giống đồ chơi của các phiên bản tiền nhiệm.
Một đặc điểm quen thuộc khác của Color TV-Game đã bị bỏ lại là các điều khiển kiểu “paddle”, thay thế bằng một bố cục nút bấm đa năng đơn giản hơn cho hai người chơi – mặc dù các điều khiển vẫn nằm trên console. Ngay cả tên gọi “Computer TV-Game” cũng làm rõ rằng đây là một loại console rất khác so với các sản phẩm phát hành trước đó của Nintendo.
Và điều đó phần lớn là đúng, bởi vì Computer TV-Game không phải là một bộ sưu tập các biến thể dựa trên các trò chơi phổ biến khác. Thay vào đó, nó chứa một bản port hoàn hảo như arcade của chính Computer Othello của Nintendo, một phiên bản arcade dạng bàn từ năm 1978 của trò chơi cờ bàn phổ biến Othello. Vào thời điểm đó, hầu hết các bản port console đều gặp khó khăn để đạt được chất lượng tương đương với phiên bản arcade gốc, vì vậy Computer TV-Game là một trường hợp hiếm hoi ấn tượng vào thời của nó.
Máy arcade Computer Othello, game nổi bật trên console Computer TV-Game của Nintendo.
Một phần lý do Computer TV-Game có thể tích hợp trải nghiệm arcade vào bên trong vỏ máy là do Computer Othello ban đầu không yêu cầu nhiều phần cứng, với hình ảnh chỉ bao gồm các hình dạng đơn giản trên một lưới vuông. Nếu Nintendo cố gắng port một trò chơi nhanh hơn như Space Invaders hay Galaxian, console chắc chắn sẽ không thể giữ được trải nghiệm arcade chân thực nguyên vẹn. Mặc dù vậy, Computer TV-Game vẫn chứa ấn tượng cùng một bo mạch arcade như các thùng máy Computer Othello gốc, khiến nó trở thành một hệ thống mạnh mẽ hơn so với hầu hết các đối thủ cùng thời.
Do phần cứng khác thường, sức hút hạn chế và sự suy giảm mức độ phổ biến chung của các console Color TV-Game, Computer TV-Game là hệ thống duy nhất trong series được phát hành giới hạn. Mặc dù mức độ phổ biến tương đối thấp, Computer TV-Game là một trong những console quan trọng nhất của Nintendo. Các console Nintendo tương lai đã noi gương nó với các trò chơi gốc và trải nghiệm chất lượng arcade của riêng mình, ngay cả khi không có lợi ích của việc sở hữu phần cứng hoàn hảo như arcade. Computer TV-Game cũng giới thiệu một thẩm mỹ thiết kế sau này sẽ định hình các hệ thống của Nintendo. Màu sắc đơn giản và thiết kế cồng kềnh của nó đã được kế thừa vào Famicom và (ở mức độ thấp hơn) NES.
Di sản vô giá của Color TV-Game Series
Các console huyền thoại NES và SNES của Nintendo cùng băng game cổ điển, minh họa di sản lâu dài.
Mặc dù dễ dàng chế giễu dòng Color TV-Game và các trò chơi kém nguyên bản của nó, nhưng không thể phủ nhận chúng đại diện cho những console quan trọng nhất trong lịch sử chơi game. Các hệ thống này chịu trách nhiệm cho việc khởi đầu sự nghiệp của Nintendo với tư cách là một nhà sản xuất console. Kể từ khi ra mắt console chơi game đầu tiên vào năm 1977, Nintendo đã tự định nghĩa mình là gã khổng lồ trong ngành, cách mạng hóa game console với Famicom, hồi sinh ngành công nghiệp trò chơi điện tử với NES, trở thành biểu tượng của các thiết bị cầm tay với Game Boy, và tiên phong trong điều khiển chuyển động với Wii.
Giống như mọi nhà phát triển game và nhà sản xuất console thành công khác, những tác phẩm đầu tay của Nintendo cũng nằm trong số những tác phẩm “tệ” nhất của họ. Tuy nhiên, dòng Color TV-Game là một “sân thử nghiệm” cho những ý tưởng và đổi mới sẽ định hình các console tương lai của Nintendo. Sau khi làm việc với Color TV-Game series, Nintendo đã sử dụng kinh nghiệm mới có được để tạo ra các trò chơi gốc cho dòng thiết bị cầm tay Game & Watch, bản thân nó cũng mang lại nhiều thăng trầm cho công ty. Lịch sử của Nintendo chắc chắn không hề hoàn hảo, nhưng chính những khó khăn ban đầu đã định hình nên một đế chế game hùng mạnh như chúng ta biết ngày nay.
Không giống như mọi nhà sản xuất console khác từ thập niên 70 và 80, Nintendo vẫn đang phát triển mạnh mẽ cho đến tận bây giờ. Mặc dù chúng ta có thể gán thành công lâu dài của công ty cho bất kỳ console nào của họ trong 40 năm qua – à, có thể trừ Wii U… hoặc Virtual Boy – đã đến lúc Color TV-Game nhận được sự ghi nhận xứng đáng từ lâu.
Hãy chia sẻ ý kiến của bạn về dòng console tiên phong này của Nintendo và liệu bạn có bất ngờ với lịch sử khởi điểm của họ không nhé!
