Trong thế giới trò chơi điện tử rộng lớn, thuật ngữ “game indie” hay “trò chơi độc lập” thường gợi lên hình ảnh về những dự án nhỏ, kinh phí eo hẹp, được phát triển bởi một nhóm ít người hoặc thậm chí là một cá nhân. Tuy nhiên, định nghĩa này đang dần trở nên lỗi thời khi công nghệ làm game phát triển và ranh giới giữa game indie và game AAA ngày càng mờ nhạt. Một “game indie” thực chất chỉ đơn giản là một trò chơi mà những người tạo ra nó không phải chịu sự chi phối từ bất kỳ bên ngoài nào về định hướng sáng tạo.
Thực tế, có những game kinh phí thấp, đội ngũ nhỏ nhưng lại không phải là game indie, như trường hợp của Dave the Diver. Ngược lại, có những tựa game với quy mô và chất lượng đồ họa ấn tượng đến mức khó tin rằng chúng lại xuất phát từ các studio độc lập. Bài viết này sẽ đi sâu vào định nghĩa và giới thiệu 10 ví dụ điển hình về những tựa game mà, dù không “mang cảm giác indie” truyền thống, vẫn xứng đáng được gọi là game indie bởi cốt lõi độc lập trong quá trình phát triển của chúng. Để làm rõ, chúng ta sẽ sử dụng định nghĩa của Wikipedia về game indie: “Một trò chơi điện tử độc lập hoặc game indie (viết tắt của independent video game) là một trò chơi được tạo ra bởi các cá nhân hoặc nhóm phát triển nhỏ mà không có sự hỗ trợ tài chính và kỹ thuật từ một nhà phát hành game lớn…”
Những ví dụ dưới đây sẽ giúp độc giả hiểu rõ hơn về sự đa dạng và tiềm năng của ngành game độc lập, đồng thời thách thức những định kiến cũ kỹ về dòng game này. Hãy cùng khám phá những kiệt tác đã định hình lại khái niệm “indie” trong làng game.
10. Minecraft: Từ Dự Án Một Người Đến Hiện Tượng Toàn Cầu
Thế giới rộng lớn với nhiều quần xã sinh vật đa dạng trong Minecraft, tựa game indie thành công nhất lịch sử.
Minecraft có lẽ là tựa game indie thành công nhất mọi thời đại, và khó ai có thể phủ nhận nó không phải là một game indie. Chắc chắn, nó đã không còn là indie khi Notch Persson bán lại cho Microsoft, nhưng bản chất của đế chế truyền thông khổng lồ này lại được xây dựng từ tác phẩm của một người đàn ông, với sự hỗ trợ nhỏ từ một nhà soạn nhạc tài năng và rất nhiều người thử nghiệm beta trong cộng đồng.
Đây là ví dụ điển hình cho câu chuyện một lập trình viên tại gia làm nên sự nghiệp vĩ đại. Dù rất tôn trọng Concerned Ape với Stardew Valley và Localthunk với Balatro, nhưng về mức độ thành công, Minecraft vẫn đứng vững trên đỉnh núi indie. Nó không chỉ là một trò chơi mà còn là một nền tảng sáng tạo, nơi hàng triệu người chơi có thể tự do xây dựng và khám phá, minh chứng cho sức mạnh của sự độc lập và tầm nhìn cá nhân.
9. Jazz Jackrabbit: Khởi Đầu Táo Bạo Của Một Gã Khổng Lồ
Hình ảnh gameplay Jazz Jackrabbit, một trong những tựa game đầu tiên của Epic Megagames, với bộ điều khiển Gravis PC Gamepad.
Ngày nay, Epic Megagames (nay là Epic Games) đã thực sự sống đúng với cái tên đầy tham vọng của mình, trở thành một nhà phát hành game và chủ sở hữu nền tảng lớn, chưa kể đến việc sở hữu công cụ làm game phổ biến nhất, Unreal Engine.
Tuy nhiên, khi Epic Megagames tạo ra một trong những trò chơi yêu thích của tôi – Jazz Jackrabbit – họ chỉ là một nhóm nhỏ gồm vài người, trong đó có Cliff Bleszinski. Đây là trò chơi đã khởi đầu sự nghiệp của anh, dẫn đến vai trò của anh trong các tựa game như Unreal và Gears of War. Về mặt kỹ thuật, trò chơi này là một kỳ công, khi lập trình viên Arjan Brussee đã tạo ra tốc độ cuộn màn hình ngang mượt mà như game Sonic trên PC, một nền tảng vốn không nổi trội với thể loại này. Brussee sau này là đồng sáng lập của Guerrilla Games, studio đứng sau Killzone và Horizon: Zero Dawn. Thật đáng kinh ngạc khi những khởi đầu khiêm tốn có thể dẫn đến những thành công vang dội đến vậy! Bạn có thể tìm mua Jazz Jackrabbit trên GOG, nơi nó là một phần của Chương trình Bảo tồn GOG.
8. DOOM (1993): Đặt Nền Móng Cho Thể Loại FPS Với Đội Ngũ Khiêm Tốn
Game DOOM cổ điển đang chạy trên màn hình CRT, minh chứng cho tầm ảnh hưởng của id Software.
DOOM được cho là một trong những tựa game có ảnh hưởng lớn nhất mọi thời đại, nhưng nó được tạo ra bởi một nhóm nòng cốt chỉ vỏn vẹn năm người: John Carmack, John Romero, Adrian Carmack, Kevin Cloud và Tom Hall. Danh sách những người đóng góp cho trò chơi chỉ liệt kê tổng cộng 15 người!
Tại thời điểm đó, id Software đã làm việc với Apogee với tư cách là nhà phát hành cho các trò chơi như Commander Keen và Wolfenstein 3D. Tuy nhiên, DOOM được phát triển và phát hành bởi chính id Software, sử dụng mô hình shareware để phân phối trò chơi, bán các bản sao trực tiếp qua thư đặt hàng cho những người liên hệ với họ. Bạn có thể tranh luận rằng đây chỉ là indie theo tiêu chuẩn hiện đại, và đây là kích thước nhóm phát triển khá điển hình vào thời điểm đó. Tuy nhiên, nhìn vào các trò chơi phổ biến khác từ những năm 90, việc có một nhóm nòng cốt nhỏ như vậy vẫn rất đáng chú ý. Vì vậy, tôi sẽ coi DOOM là một game indie.
7. Clair Obscur: Expedition 33: Khi Indie Đạt Chất Lượng “AA”
Nhóm nhân vật chính trong Clair Obscur: Expedition 33 đứng cùng nhau trong một vùng đất tối tăm, thể hiện đồ họa thế hệ mới của game indie.
Đây là tựa game mới nhất trong danh sách và cũng là lý do chính tôi muốn viết bài này. Clair Obscur: Expedition 33 được thực hiện bởi studio độc lập Sandfall của Pháp, với đội ngũ nòng cốt khoảng 30 người (và hàng chục nhà thầu phụ hỗ trợ).
Nó không “mang cảm giác indie” bởi vì mức ngân sách của nó giống một game hạng AA hơn, và nó sử dụng đồ họa Unreal Engine hiện đại cùng với lồng tiếng và công nghệ bắt chuyển động (motion capture) hoàn chỉnh của các diễn viên chuyên nghiệp. Tuy nhiên, tất cả điều này thực sự cho thấy rằng công nghệ phát triển game hiện nay cho phép các nhà phát triển indie đạt được nhiều hơn với ít nguồn lực hơn. Điều đó có nghĩa là bạn có thể phải hiệu chỉnh lại ý nghĩa của “indie” đối với mình, bởi vì đây chính là nó.
6. Marathon: Bungie Và Lịch Sử Phát Triển FPS Độc Lập
Giao diện gameplay từ dòng game Marathon, FPS tiên phong của Bungie trên nền tảng Mac.
Ngày nay, Bungie được biết đến với Halo và Destiny, và thuộc sở hữu của Sony. Vì vậy, thời kỳ indie của họ đã qua từ lâu, nhưng trở lại năm 1994, chỉ có 17 người đã phát triển và phát hành Marathon cho máy Mac.
Không chỉ vậy, họ còn tự xây dựng engine từ đầu, và nếu không có DOOM ra mắt một năm trước đó, có lẽ chúng ta đã gọi các game bắn súng góc nhìn thứ nhất là “bản sao của Marathon” trong suốt thời đại boomer-shooter. Đây là một minh chứng hùng hồn cho tinh thần độc lập và khả năng sáng tạo vượt trội của một nhóm nhỏ.
5. No Man’s Sky: Từ Thảm Họa Truyền Thông Đến Sự Lột Xác Ngoạn Mục Của Một Game Indie
Một phi hành gia nhìn ra quang cảnh hành tinh lạ trong No Man's Sky, game khám phá vũ trụ độc đáo của Hello Games.
Đây là một trong những game indie đầu tiên mà việc người ta nhầm tưởng nó là game AA hoặc thậm chí AAA đã phản tác dụng nghiêm trọng. Sean Murray và một nhóm nhỏ người (19 vai trò trong danh sách đội ngũ) đã tạo ra trò chơi khám phá và sinh tồn không gian này bằng phép thuật của việc tạo ra thế giới theo thủ tục (procedural generation). Nói cách khác, hầu hết nội dung không được tạo thủ công mà được tạo ra “on the fly” bằng cách lập trình thông minh.
Sự cường điệu cho trò chơi đã bị thổi phồng quá mức, và khi ra mắt, người chơi đã thất vọng vì trò chơi mà họ nhận được không phải là cuộc phiêu lưu không gian hoành tráng như đã (được cho là) hứa hẹn. Tuy nhiên, trong thập kỷ qua, Hello Games vẫn kiên trì phát triển trò chơi, cập nhật và mở rộng nó. Giờ đây, nó là một tựa game được đánh giá cao và khác xa so với bản indie đầy tham vọng nhưng quá mức ban đầu. Đây là một câu chuyện truyền cảm hứng về sự kiên trì và tầm nhìn dài hạn của một studio độc lập.
4. Cuphead: Nghệ Thuật Hoạt Hình Cổ Điển Và Thử Thách Cực Độ
Hình ảnh game Cuphead với phong cách hoạt hình cổ điển, một kiệt tác indie được phát triển bởi Studio MDHR.
Đây có lẽ là một trong những game indie nổi tiếng nhất, mặc dù nhận được sự hỗ trợ về marketing từ Microsoft, nó vẫn được phát triển và phát hành độc lập bởi Studio MDHR. Bắt đầu với một nhóm nòng cốt chỉ ba người, sau đó tăng lên khoảng 25 người làm việc trên trò chơi.
Lý do chính khiến trò chơi này không phải lúc nào cũng được coi là một game indie là mức độ trau chuốt và chi tiết đến kinh ngạc. Cuphead sử dụng phong cách hoạt hình uốn dẻo những năm 1930, và tất cả đều được vẽ tay và ghi lại với chất lượng đáng kinh ngạc. Đó là một công trình tình yêu đích thực, và nó cũng là một trong những trò chơi khó nhất từng được tạo ra. Studio này vẫn độc lập, ngay cả khi có một chương trình Cuphead trên Netflix, chưa ai thâu tóm họ. Thật đáng nể!
3. The Witcher (2007): CD Projekt RED Và Bước Khởi Đầu Táo Bạo Từ Indie
Được rồi, tôi biết sẽ có một số phản đối về lập luận của tôi cho rằng The Witcher đầu tiên là một game indie, nhưng hãy nghe tôi giải thích. Nó có thể mở rộng định nghĩa một chút, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể làm cho nó hợp lý!
Đây là trò chơi đầu tiên được phát triển bởi CD Projekt RED, một studio game được thành lập bởi nhà phân phối game CD Projekt. Tuy nhiên, đây về cơ bản chỉ là một sự khác biệt về mặt pháp lý. CD Projekt vào thời điểm đó là một công ty nhỏ, đầy nhiệt huyết, xây dựng công việc kinh doanh bằng cách dịch thuật và bản địa hóa các trò chơi để bán ở Ba Lan, nơi hầu hết mọi người chỉ đơn giản là sao chép lậu các trò chơi tiếng Anh. Công ty đã tích lũy đủ kinh nghiệm khi làm việc với các trò chơi của các nhà phát triển khác đến mức họ muốn tự mình tạo ra một trò chơi gốc. Họ sở hữu quyền đối với sách The Witcher cho mục đích phát triển game và, mặc dù không có kinh nghiệm làm game, một nhóm chỉ 15 người đã bắt đầu phát triển The Witcher bằng cách sử dụng Aurora Engine được cấp phép sử dụng cho Neverwinter Nights 2, nhưng đã được sửa đổi rất nhiều.
Ngân sách đã vượt quá dự kiến một chút, và vào cuối quá trình phát triển, quy mô nhóm đã tăng lên khoảng 100 người. Nhưng với quy mô và phạm vi của trò chơi này (mà tôi đã dành khoảng 200 giờ chơi), tôi vẫn cảm thấy rằng về mặt tinh thần, đây là một game indie, dù không phải theo đúng nghĩa đen của định nghĩa. Ngoài ra, nó được phát hành bởi Atari, nhưng nhiều game indie vẫn ký hợp đồng phát hành mà không ảnh hưởng đến trạng thái indie của chúng.
2. Rocket League: Game Thể Thao Điện Tử Độc Lập Gây Bão Toàn Cầu
Pha hành động kịch tính trong Rocket League, tựa game bóng đá ô tô thành công vang dội của Psyonix.
Đã gần một thập kỷ kể từ khi tựa game bóng đá ô tô đình đám Rocket League ra mắt? Nó vẫn là một trong những game thể thao điện tử (esports) cực kỳ phổ biến ngày nay và em trai tôi cũng khá nghiện nó (và cũng rất giỏi).
Mặc dù nhà phát triển Psyonix hiện là công ty con thuộc sở hữu hoàn toàn của Epic Games kể từ năm 2019, nhưng khi họ tạo ra Rocket League, đó là một studio indie “chính hiệu”, và không gì có thể thay đổi được điều đó. Sự thành công vang dội của Rocket League là minh chứng cho việc một ý tưởng độc đáo và cách thực hiện chất lượng cao có thể biến một studio độc lập thành một hiện tượng toàn cầu.
1. Half-Life 2: Valve Và Biểu Tượng Của Sự Độc Lập Tuyệt Đối
Gordon Freeman cầm xà beng quen thuộc trong hình ảnh quảng bá Half-Life 2, một kiệt tác của Valve khi hoạt động độc lập.
Half-Life 2? Một game indie? Đó là Half-Life 2? Vâng, đây là một trường hợp khác bạn có thể tranh luận với tôi, nhưng tôi nghĩ nó đủ điều kiện. Tại sao không phải là trò chơi đầu tiên của Valve, Half-Life? Vì nó một phần được tài trợ bởi Sierra Games, nên tôi không nghĩ nó được tính. Nhưng giống như id Software, Valve đã kiếm đủ tiền từ trò chơi đầu tiên và các tựa game khác trước Half-Life 2 để không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào trong việc tài trợ hoặc phát hành trò chơi này.
Thêm vào đó, Valve nổi tiếng với cấu trúc phân cấp phẳng độc đáo và cách các nhóm phát triển và vai trò được hình thành linh hoạt theo nhu cầu nội bộ. Ngay cả quy mô nhóm cho trò chơi cũng tương đối nhỏ so với năm 2004, với khoảng 80 người. Valve thậm chí còn không được niêm yết công khai, mặc dù ngày nay là một công ty khổng lồ với sự thống trị gần như hoàn toàn trong việc phân phối game trên PC. Vì vậy, Lord Gaben không phải trả lời bất kỳ ai. Không có cổ đông, không có hội đồng quản trị, không có hy vọng có Half-Life 3 cho đến khi ông ấy nói vậy. Đây là hình mẫu lý tưởng cho sự độc lập về sáng tạo và tài chính mà mọi studio indie đều mơ ước.
Thực lòng mà nói, toàn bộ cuộc tranh luận về “game indie là gì” trở nên cũ kỹ nhanh chóng. Sự thật là từ này luôn có phần vô nghĩa và linh hoạt. Có lẽ, thay vì quá tập trung vào các chi tiết khô khan về cấu trúc công ty hay số lượng nhân sự, việc quan trọng hơn là tập trung vào việc liệu một trò chơi có hay không, và liệu những người tạo ra nó có được tưởng thưởng xứng đáng cho công sức của mình hay không. Game indie, dù ở hình thức nào, vẫn luôn là biểu tượng của sự sáng tạo không giới hạn và niềm đam mê mãnh liệt trong ngành công nghiệp game. Hãy chia sẻ ý kiến của bạn về những tựa game “indie” bất ngờ này và cách bạn định nghĩa lại khái niệm game độc lập trong bối cảnh công nghệ hiện đại!
